La flotte de United Airlines est sur le point de prendre un virage futuriste. Le transporteur basé à Chicago a annoncé un investissement dans la jeune pousse aéronautique JetZero, spécialisée dans les avions à corps intégré (« blended wing body ») conçus pour une efficacité énergétique maximale. L’investissement comprend une entente d’achat conditionnelle pouvant aller jusqu’à 100 appareils, avec une option d’achat pour 100 autres.
Ce type d’appareil, qui représenterait la première grande nouveauté en design aéronautique commercial depuis l’ère du Concorde, suscite un intérêt croissant. Après une annonce d’Alaska Airlines en août dernier et l’entrée de Delta dans le capital en mars, ces avions à la silhouette futuriste pourraient bel et bien voler à temps pour les Jeux olympiques de Brisbane.
La conception à corps intégré réduit la traînée aérodynamique, répartit la portance sur toute l’envergure de l’aile et permet de voler à plus haute altitude. Résultat : une réduction potentielle de la consommation de carburant allant jusqu’à 50 % par passager-kilomètre, comparativement aux appareils conventionnels de taille équivalente. Le Z4 de JetZero fonctionne avec du carburant d’aviation classique, mais peut aussi utiliser un mélange durable. Il est conçu pour accueillir jusqu’à 250 passagers.
JetZero n’a pas encore procédé aux premiers vols d’essai, mais prévoit faire voler un démonstrateur à l’échelle réelle d’ici 2027. La réalisation de cette étape, ainsi que d’autres normes de sécurité et de viabilité commerciale, fait partie des conditions d’achat de United.
JetZero n’est toutefois pas seul sur ce créneau. Boeing travaille aussi sur un prototype d’avion à corps intégré, en collaboration avec la NASA. Le géant américain prévoit lui aussi tester un démonstrateur d’ici 2028, avec l’objectif d’évaluer le potentiel commercial de cette architecture pour l’aviation civile.
Outre les avantages en matière de consommation de carburant, JetZero mise aussi sur une expérience à bord améliorée : sièges plus larges dans toutes les classes, compartiments à bagages individuels au-dessus de chaque siège, allées élargies et toilettes accessibles aux personnes à mobilité réduite. Une porte de cabine plus large devrait également faciliter l’embarquement.
« Si JetZero réussit son pari, cela pourrait transformer notre flotte principale en offrant une cabine plus spacieuse et confortable pour les passagers, tout en améliorant notre efficacité énergétique », a déclaré Andrew Chang, directeur de United Airlines Ventures, le fonds de capital-risque de la compagnie aérienne.
Ces appareils pourraient entrer en service sans modifier les infrastructures actuelles : ni passerelles, ni pistes, ni voies de circulation supplémentaires ne seraient nécessaires. En plus de United, Delta et Alaska Airlines ont également misé sur JetZero.
Rédigé par Bert Archer
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