Plusieurs canicules touchent actuellement des millions de personnes en Europe et au Canada. En Europe, l'Allemagne et le Danemark ont déjà enregistré leurs températures les plus élevées jamais mesurées. Au Canada, le sud de l'Ontario et le Québec pourraient connaître, jusqu'à vendredi et peut-être pendant la fin de semaine, des températures maximales atteignant 37 °C, ne redescendant que jusqu'à 21-25 °C la nuit. L'indice humidex devrait osciller entre 33 et 44.
Les températures élevées présentent des risques aussi bien pour les voyageurs que pour les résidents — coups de chaleur, feux de forêt, et plus encore. Elles peuvent aussi causer des désagréments logistiques, forçant les touristes à reporter des visites, des randonnées ou d'autres activités de plein air en attendant des conditions plus clémentes.
Mais lorsque le mercure grimpe, c'est l'itinéraire de vol lui-même qui peut en souffrir — un volet bien plus difficile à réorganiser. Les températures extrêmes d'une canicule peuvent nuire à la capacité d'un avion à décoller en toute sécurité, entraînant retards et annulations de vols.
«Quand l'air est chaud, il devient moins dense parce que les molécules s'écartent les unes des autres», explique le Dr Bob Thomas, professeur adjoint en sciences aéronautiques au campus de Daytona Beach de l'Université Embry-Riddle. «L'air chaud est de l'air raréfié. Bien que cela réduise la portance dont les avions ont besoin pour décoller, l'effet principal se fait sentir sur la poussée des moteurs. Les moteurs produisent moins de poussée pendant le décollage et la montée.»
Avec une poussée réduite, les avions ont besoin de plus de piste pour décoller en toute sécurité. Sur les pistes plus courtes, les compagnies aériennes compensent parfois cette baisse de poussée en allégeant l'appareil, selon Thomas — ce qui peut se traduire par des bagages laissés derrière ou des passagers refusés à l'embarquement.
«Si les pilotes, les répartiteurs et le personnel de la compagnie ne peuvent garantir les exigences de performance au décollage et à la montée, cela peut entraîner une annulation», a indiqué Brian Roggow, doyen associé du Collège de l'aviation au campus de Prescott de l'Université Embry-Riddle.
Pour éviter certains de ces désagréments, les passagers ont intérêt à réserver des vols tôt le matin ou en soirée, lorsque les températures redescendent habituellement, conseille Roggow.
Au-delà des seules températures élevées, les canicules peuvent aussi déclencher une série d'effets météorologiques en cascade, notamment des orages plus violents qui perturbent eux aussi les vols. Pendant la vague de chaleur actuelle, les aéroports londoniens de Gatwick et Heathrow ont enregistré plus de 700 retards de vol durant la fin de semaine en raison d'orages survenus en pleine canicule, selon le Guardian.
Les passagers devraient s'attendre à devoir composer plus souvent avec ce type de retards et d'annulations liés à la chaleur, à mesure que le réchauffement climatique s'intensifie. Selon une étude de l'Université Columbia datant de 2017, d'ici quelques décennies, jusqu'à 30 % des avions à pleine charge pourraient devoir retirer du carburant, du fret ou des passagers, ou encore attendre des heures plus fraîches pour décoller pendant les moments les plus chauds de la journée.
Les auteurs de l'étude ont calculé que, lors des journées les plus chaudes, les pilotes pourraient devoir réduire le poids de l'appareil jusqu'à 4 %, ce qui équivaudrait à «12 ou 13 passagers de moins à bord d'un appareil moyen de 160 places».
Ainsi, en plus des perturbations de vol, la hausse des températures pourrait bientôt transformer l'embarquement en une chasse aux places peu enviable pour certains passagers malchanceux.
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