D'accord, Royal Caribbean. Vous avez gagné.
Cela fait maintenant 14 ans que je suis embarqué à bord d'un méga-navire pour la première fois, lors de la croisière inaugurale du Oasis of the Seas, qui était, à l'époque, le plus grand navire de croisière jamais construit. Même si l’ingénierie était plus qu’impressionnante, j’étais dépassé et plus que douteux.
J’avais l’impression d’être dans un centre commercial géant et je n’ai jamais été à l’aise dans de tels endroits. Je n'étais pas sûr de pouvoir sortir de la cabine de douche circulaire étroite et je m'inquiétais de l'hygiène des autres personnes à bord. À la fin de cette courte croisière, j’avais décidé que ce type de vacances n’était pas pour moi.
Icon of the Seas dwarfs its fleetmate Vision of the Seas. (Photo Credit: Bruce Parkinson)
Mais, tout comme les agents de voyages ne devraient pas vendre en fonction de leur propre préférence, les journalistes voyage ne devraient pas juger un produit en fonction de leurs goûts perosnnels. Le travail consiste à comprendre ce que les autres aiment dans un produit de voyage donné et à informer les conseillers en voyages dans quelle mesure chaque nouveau navire, complexe ou circuit procure aux gens intéressés ce qu'ils veulent.
Ces dernières années, j'ai voyagé sur plusieurs navires Royal Caribbean de plus en plus grands, à la fois dans les Caraïbes et en Méditerranée, et j'ai suivi l'évolution de la classe Oasis. J'ai eu le privilège de rencontrer les dirigeants derrière le produit, et ils font partie des personnes les plus intelligentes que j'ai rencontrées au cours de trois décennies d'écriture sur les voyages.
Icon upper decks light up at night. (Photo Credit: Bruce Parkinson)
En mai dernier, je me suis rendu en Finlande pour voir le premier navire de la nouvelle classe Icon de Royal Caribbean alors qu'il était en construction, approfondissant ainsi ma compréhension et mon respect pour ce processus extrêmement complexe.
La semaine dernière, j'ai embarqué sur le produit fini, l'Icon of the Seas, qui détient désormais le titre de plus grand navire de croisière au monde. Aux côtés d'environ 4 000 conseillers en voyages internationaux, j'ai été témoin de la cérémonie de baptême du navire par le grand footballeur Lionel Messi et je suis parti pour une croisière d'essai de trois nuits, qui a été suivie de la première croisière commerciale d'Icon.
Une grande partie du battage médiatique autour de l'Icon s'est concentrée sur sa taille – plus de 250 000 tonnes brutes, 20 ponts et une capacité maximale de près de 10 000 passagers et membres d'équipage – des chiffres qui me laissent encore abasourdi.
Cependant, lorsque j'ai débarqué vendredi, après la croisière médiatique, ma perspective avait changé. Les équipements haut de gamme d'Icon sont tous époustouflants : plus de 40 restaurants, bars et salons, huit quartiers distincts, un incroyable parc aquatique et une zone d'aventure, sept piscines, une grande variété d'options de divertissement de haute qualité, la liste est longue.
Mais on ne rapporte pas de statistiques après des vacances, on rapporte des souvenirs. Ce n’est pas la taille qui compte, c’est l’expérience. Et les concepteurs d’Icon peuvent être fiers, car l’expérience – en fait, le multivers d’expériences potentielles – a été perfectionnée jusqu’à atteindre quelque chose très proche de la perfection. Comme l’a dit Jason Liberty, PDG du groupe Royal Caribbean : « Il faut des rêveurs, des innovateurs et les meilleurs artisans du monde pour construire un navire comme celui-ci. »
The new Lou's Jazz'n Blues Club adds more excitement to Icon's Central Park. (Photo Credit: Bruce Parkinson)
Jay Schneider est directeur de l'innovation produit pour Royal Caribbean International. Il supervise les équipes de développement de produits qui se concentrent sur la création de nouveaux concepts, lieux et expériences. Schneider explique que lorsque la planification d'Icon a commencé il y a plus de sept ans, l'objectif n'était pas de construire le plus grand navire de croisière du monde, mais d'offrir les meilleures vacances en famille au monde.
« Nous voulions créer les expériences les plus emblématiques pour être à la hauteur de ce mantra. Nous voulions proposer une multitude d’options et répondre à un éventail de clients beaucoup plus large. Cela nous a amenés à bord d’un navire beaucoup plus grand que prévu.»
L'Icon est grand, cela ne fait aucun doute. Stationné à côté du Vision of the Seas, lancé en 1997 et pouvant accueillir 2 500 passagers, à Perfect Day à Coco Cay, l'Icon éclipsait son compagnon de flotte. Mais, sur le navire, Icon ne me semblait pas écrasant, comme Oasis l’était autrefois.
Les améliorations apportées au flux des passagers, le concept de quartier élargi – chaque zone thématique offrant une proximité immédiate avec des options de restauration et de boissons – et un nouveau système d'ascenseur intuitif génial facilitent les déplacements à bord du navire.
Je suis rentré chez moi à contrecœur avec de nombreux souvenirs heureux de mon expériences sur le Icon of the Seas, le tout regroupé dans un voyage de trois nuits. Et j’ai fait l'expérience d'une fraction de ce qui est disponible seulement. Voici quelques-unes des améliorations de la classe Icon qui m’ont marqué.
An enhanced Central Park is an Icon highlight. (Photo Credit: Bruce Parkinson)
Central Park sous stéroïdes
Un cadre semblable à un parc avec des arbres, des plantes, des fleurs et des allées était quelque chose de révolutionnaire lorsqu'il a été introduit sur le Oasis of the Seas, et Central Park est devenu un incontournable de Royal Caribbean sur les navires successifs.
Comme pour tout navire de Royal Caribbean, Central Park a évolué à chaque version et celui d'Icon surpasse tous ses prédécesseurs avec de nouveaux équipements comme Lou's Jazz & Blues, la vitrine à emporter de champagne et prosecco Bubbles et le restaurant de cuisine japonaise Izumi in the Park. – également avec un comptoir de sushis à emporter. Une nouvelle et gigantesque fresque botanique ajoute de l'élégance à l'espace ouvert.
À la tombée de la nuit, avec une brise chaude, un cocktail frais avant le dîner et les sons de la guitare espagnole en direct, Icon's Central Park est un endroit très agréable à visiter.
Rack of lamb served at the Coastal Kitchen suite neighbourhood specialty restaurant on Icon of the Seas. (Photo Credit: Bruce Parkinson)
Un choix vertigineux de restaurants et de boissons
Vous vous souvenez de l'époque où les repas sur un bateau de croisière étaient proposés dans une salle à manger principale et sous forme de buffet ? Cette époque est révolue depuis longtemps, mais aucun navire n'offre plus de choix que l'Icon – et cela inclut de la nourritre de qualité dans la salle à manger principale et le vaste et copieux buffet Windjammer.
Vingt-deux des 40 établissements de restauration et de boissons d'Icon sont nouveaux pour la marque. Il existe une large offre d'options incluses, de nombreux choix de spécialités payantes et quelques lieux combinant des plats inclus et payants.
L'un des grands succès est l'Aquadome Market, une foire alimentaire qui ne prend pas beaucoup de place, mais qui propose cinq options distinctes, idéales pour un déjeuner rapide ou une collation. Les clients peuvent visiter GINGR pour la cuisine asiatique, Mac's pour des variations de macaroni et de fromage, Feta Mediterranean pour les gyros, pitas et salades, Toast and Garden pour les sandwichs et les salades et Crème de la Crêpe pour les crêpes sucrées et salées.
Dans le haut de gamme, l'Empire Supper Club est une nouvelle adresse de luxe au prix de 200 $ US par personne – 130 $ pour ceux qui bénéficient du forfait repas illimité – soit plus du double de celui des autres restaurants de spécialités. Mais c'est dans une autre ligue, avec seulement 38 sièges (max. 4 par table) et un siège pour deux heures et demie à trois heures de « divertissement » à la Manhattan chaque soir.
L'affaire commence avec une flûte de Moet et se poursuit avec des cocktails haut de gamme accompagnés de plusieurs plats, notamment des plats comme les huîtres Rockefeller et le faux-filet Wagyu garnis de truffes fraîchement râpées.
(Photo Credit: Bruce Parkinson)
Surfside : où les familles peuvent rester toute la journée
Mes enfants sont adultes maintenant, mais lorsqu’ils étaient plus jeunes, ils refusaient tous les deux catégoriquement d’aller dans un centre de villégiature ou un programme pour enfants. Ce n’était pas un problème – nous voulions passer nos vacances avec eux – mais à Surfside, les parents d’enfants de six ans et moins peuvent profiter du meilleur des deux mondes.
Il existe trois expériences aquatiques, dont une piscine pour les adultes, et à quelques pas se trouvent des restaurants, un bar, le carrousel signature, une arcade, Adventure Ocean et Social020 pour les adolescents. Le bar est The Lemon Post, un autre nouveau concept RCI, qui propose des cocktails pour les adultes et de savoureux choix sans alcool pour les enfants.
Avec 80 % des cabines d'Icon pouvant accueillir trois passagers ou plus – une forte augmentation par rapport aux 30 % environ sur les navires de la classe Oasis, RCI est sur le point de mettre à l’épreuve sa prétention d’offrir les plus belles vacances familiales au monde.
Demeurez à l'affût pour plus de couverture sur le voyage inaugural du Icon de TravelPulse Canada, y compris les réactions des plus grands conseillers en voyages du Canada.
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