Porterbreak : Halifax

Comme nous en parlions la semaine dernière, l'escapade urbaine au pays est une option de voyage encore largement sous-exploitée, et Porter est sans doute le mieux placé pour la démocratiser d'une façon à la fois ludique et bien canadienne. J'ai donc baptisé le concept les Porterbreaks. En se concentrant sur les vols directs depuis Montréal — dont le nombre augmentera en juin avec l'ouverture du MET —, Halifax s'impose assez naturellement comme premier candidat (et ça fonctionne depuis le reste du Canada aussi).

Halifax figure parmi les villes les plus sous-estimées du Canada.

La concurrence est féroce, il est vrai — elle englobe à peu près toutes les villes canadiennes qui ne sont pas Montréal, Toronto ou Vancouver.

Sauf peut-être Regina. Je n'y suis allé qu'une fois, vers mes 12 ans, et je n'en garde aucun souvenir qui vaille.

Mais les autres ont toutes leurs arguments.

Ceux d'Halifax sont renversants, comme je l'ai constaté lors d'un récent séjour avec Porter, avec un coup de pouce de Tourisme Nouvelle-Écosse. La ville abrite deux des meilleurs bars à cocktails du pays, le meilleur barman au monde — titre officiel —, de loin le meilleur pub au Canada, et un YMCA avec des vues qui feraient pâlir d'envie les propriétaires de pied-à-terre les plus nantis de Vancouver.

C'est franchement absurde.

Avec autant d'atouts, j'aurais envie de commencer par ce qui accroche.

Comme Queen's Marque.

Leur site nous apprend que « Queen's Marque ne pourrait exister nulle part ailleurs — elle est véritablement "née de cet endroit" ». Formulation pour le moins ironique pour un nouveau quartier riverain garni de boutiques haut de gamme interchangeables, d'un hôtel cinq étoiles sans relief et d'un aménagement qui ressemble trait pour trait à tout ce qui s'est construit en bord d'eau dans le monde occidental depuis vingt ans, d'Oslo à Dublin.

La seule exception : Peace by Chocolate, à qui j'espère qu'on consent un bail généreux. Cette chocolaterie célèbre a été fondée par des réfugiés syriens arrivés à Halifax en 2016 après la destruction de leur usine à Damas. Le chocolat est excellent — de loin le plus patriotique depuis Laura Secord. On peut commander partout au pays, mais passer par la boutique vaut le détour, et elle se trouve dans Queen's Marque, alors voilà.

(Photo Credit: Bert Archer)

Mais cet hôtel cinq étoiles mérite qu'on s'y attarde. Il est cher. Le prix exact relève de l'algorithme du moment, mais facilement plusieurs centaines de dollars — Google m'indique que la chambre standard la moins chère ce jeudi soir est à 680 $. L'endroit est beau, et le personnel est poli jusqu'à l'obséquiosité. Mais comme tant d'établissements cinq étoiles de par le monde, la forme l'emporte sur le fond. On vous traitera en monarque, jusqu'au moment où vous demandez quelque chose. Alors, comme cela m'est arrivé à plusieurs reprises pendant mon séjour, j'ai eu droit à un regard vide extrêmement courtois, suivi d'excuses consternées : ce que je réclamais — des cintres supplémentaires, par exemple — était tout simplement hors de portée.

Ils ont néanmoins un excellent bar, une sorte de speakeasy réservé aux clients, qui vaut presque à lui seul une nuit sur place. Les cocktails sont créatifs, ancrés dans le terroir et bien exécutés, le service est attentionné sans être servile, et la salle avec sa terrasse est superbe.

Presque. Mais pas tout à fait.

Permettez-moi donc de plaider la cause de l'hôtel quatre étoiles et demi, ici et partout dans le monde, en prenant l'exemple du suivant où j'ai séjourné : le vénérable Lord Nelson Hotel & Suites.

Dès l'instant où je me suis approché du vieux comptoir de réception en bois, les bonjours étaient francs, décontractés et d'une amabilité convaincante — manifestement pas tirés d'un manuel de l'employé modèle. C'est à peu près ainsi que s'est déroulé l'ensemble du séjour. Contrairement au Muir, brillant et glissant, le Lord Nelson était habité et chaleureux. Toujours luxueux, toujours confortable, à moins de la moitié du prix la semaine où j'y étais, et bien mieux situé — à environ cent mètres de ce Y extraordinaire aux fenêtres panoramiques donnant à la fois sur le Halifax Common et sur la Citadelle —, entouré de parcs et de la vraie ville d'Halifax plutôt que de la confection Queen's Marque.

Il y a aussi The Bicycle Thief.

C'est l'un des restaurants les plus courus d'Halifax. Il était bondé le soir où j'y suis allé, et on me dit que c'est toujours le cas. Ils ont ouvert un autre établissement en face, qui était lui aussi plein à craquer quand je m'y suis arrêté. Les jeunes Haligoniens prospères en raffolent, grand bien leur fasse. Mon repas, seul, avec un cocktail et un verre de vin, je crois, est revenu à 200 $. Et la nourriture — et le vin, et le cocktail — était bien. Juste bien. J'ai pris la cioppino, ou ragoût de fruits de mer (58 $). C'était honnête. Si le repas avait coûté 100 $, j'aurais pensé : un peu cher, mais soit. À 200 $, malgré le service agréable et les clients encore plus agréables, non.

Mais tout le reste, et je dis bien tout le reste, est à tomber.

Comme la cuisine brillante, majoritairement ghanéenne, de Mary's African Cuisine. Aucun visiteur d'Halifax ne devrait repartir sans avoir goûté l'un des pepper soups, surtout par un jour froid comme celui où je suis entré sous les dernières neiges de fin mars.

Pepper soup ghanéen de chez Mary's (Photo Credit: Bert Archer)

Le meilleur pub de la ville a de solides arguments pour être le meilleur pub du pays — et je dis ça avec tout le respect que je dois au Hurley's et au Pauper's.

Je suis allé au Narrows un samedi soir et j'ai trouvé une place au bar sans attendre. Le Narrows ne prend notoirement pas de réservations, et plusieurs Haligoniens rencontrés par la suite m'ont dit qu'il tenait du prodige que je n'aie pas fait le pied de grue une heure durant. L'un des avantages de voyager seul — quoiqu'avec un ami, ce serait une soirée mémorable. Un groupe jouait de la musique traditionnelle, et bien, devant un public enthousiaste. La bière était bonne, la nourriture encore meilleure. J'ai pris le Dutch Mess, leur ragoût de fruits de mer. 27 $, et inoubliable. Le service était débordant d'entrain. La salle était d'une beauté toute particulière. Je ne suis pas amateur de files d'attente, pour quoi que ce soit. Mais cet endroit en vaudrait peut-être la peine.

The Narrows, Halifax (Photo Credit: Bert Archer)

Field Guide est connu dans les cercles de cocktails haligoniens comme le vivier d'une génération de barmen d'exception. Le maître actuel, Christian Palmer, a conçu le menu en cours, qui comprend un Pinky Tuscadero (tequila blanco, Nonino, Campari, cannelle, orgeat, pamplemousse, lime, blanc d'œuf, soda), un punch au lait du XVIIe siècle et un Coca-Cola 1940 sans alcool (Coca-Cola, grenadine épicée, lime, cerise). Tout ce que j'y ai essayé était uniformément excellent.

Et puis il y a le Highwayman, un restaurant de tapas qui abrite Keegan McGregor, lauréat 2024 du titre de Meilleur barman mondial Diageo World Class. C'est une distinction considérable, la plus proche qui soit d'un titre mondial. Il parcourt la planète depuis, mais il était là le soir où je suis passé, et il m'a préparé trois des meilleurs verres que j'aie bus depuis longtemps.

La conclusion à laquelle je suis arrivé après cette escapade urbaine des plus agréables — une Porterbreak, disons — est qu'Halifax est meilleure quand elle est elle-même. J'ai de vieux amis qui ont vécu à Halifax ou dans ses environs presque toute leur vie. Quand j'ai mentionné que j'allais essayer le restaurant du Muir pour le petit-déjeuner, ils ont tous les deux fait une petite grimace. Ce sont deux médecins, donc ce n'était pas une grimace de portefeuille. C'était une grimace qui me signifiait que cet endroit n'était pas vraiment leur genre de place. Et par « leur genre de place », ils entendaient clairement le genre d'endroit qui intéresserait vraiment quelqu'un d'Halifax, peu importe son revenu. J'y suis quand même allé, et c'était terrible. Si mauvais, en fait, que je suis parti avant la fin. Quand ils m'ont emmené souper, c'était au Quinn's Arms sur la rue Quinpool. C'était accueillant, joyeux, mes amis médecins aimaient la bière et le vin maison, et notre serveur était tout ce qu'on peut espérer d'un serveur. La nourriture était bonne aussi.

Même chose pour les donairs de Tony's (depuis 1976) et les cantines comme le Bluenose II (1964), l'Ardmore Tea Room (1956) et l'Armview (1951).

Montréal, Toronto, Calgary et Vancouver excellent dans le chic. Mais il est difficile de dénicher des endroits comme ceux-là à Toronto, Calgary ou Vancouver. Les loyers sont trop élevés, la tentation des formes convenues de sophistication métropolitaine trop forte. Les cantines, par exemple, doivent rester bon marché, sans quoi elles deviennent l'Avenue Diner de Toronto (fondé en 1944), qui se décrit désormais comme « classique rétro », vend des produits dérivés et ne publie pas ses menus en ligne parce que ses prix sont si très, très peu cantine.

Alors traitez Halifax comme vous traiteriez n'importe quelle destination urbaine : cherchez ce qu'on ne trouve que là. Laissez Halifax être Halifax, autrement dit, et vous passerez d'aussi bons moments qu'un week-end à Lisbonne, Édimbourg, Prague ou Zagreb. À 90 minutes de Montréal.

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