par Theresa Storm
Dernière mise à jour: 7:05 AM ET, Mon December 29, 2025 
Ce petit pays compte plus de 1 400 îles et îlots, près de 3 000 kilomètres de côtes sur le Pacifique et la mer des Caraïbes, abrite le célèbre canal de Panama et constitue un haut lieu de biodiversité, entre forêts tropicales, forêts nuageuses, montagnes et milieux marins.
Une flore tropicale luxuriante, une faune abondante, des activités de plein air et des plages en quantité attendent les visiteurs, tout comme une grande ville animée, des cultures multiraciales bien vivantes, dont sept peuples autochtones, des siècles d'histoire, un artisanat reconnu et le magasinage hors taxes. Panama City, la capitale, conjugue à la fois modernité et héritage colonial.
Parcourir ce pays de 78 000 kilomètres carrés se fait facilement. Les distances entre les destinations restent courtes. En un seul séjour, il devient possible de découvrir plusieurs régions. La diversité du Panama donne l'impression de visiter plusieurs pays en un.
Mon voyage m'a permis de vivre plusieurs expériences emblématiques du pays : Panama City, des aventures de plein air à proximité de la ville et l'incontournable canal de Panama.
Pour vous aider à mieux vendre cette destination maintenant plus accessible, voici un aperçu de ce que vos clients peuvent y voir et y faire.
Panama City : patrimoine mondial de l'UNESCO et ville créative de gastronomie
À Panama City, le neuf côtoie l'ancien de façon saisissante. Je ne m'attendais pas à un tel niveau de modernité et de richesse dans les nouveaux quartiers de cette capitale d'Amérique centrale, avec leurs gratte-ciel de verre en bord de mer. Il devient facile de comprendre pourquoi la ville figure parmi les destinations les plus en vogue pour 2026.
Mais c'est le Casco Viejo, aussi appelé Casco Antiguo, qui m'a véritablement séduit. Ce quartier historique fortifié du XVIe siècle, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, s'avance sur l'extrémité sud de la baie de Panama et se parcourt aisément à pied sur à peine 0,3 kilomètre carré. Lors d'une visite guidée gratuite, nous avons arpenté ses places pleines de caractère et ses rues pavées bordées d'art urbain et d'édifices coloniaux. De bonnes chaussures de marche s'imposent pour vos clients.
Parmi les incontournables figurent la cathédrale métropolitaine, le MUMO – musée de la mola, consacré à ces panneaux de coton aux couleurs vives, réalisés en appliqué inversé par les femmes autochtones guna et porteurs de récits uniques –, le légendaire Café Coca-Cola, le plus ancien de la ville, fondé en 1875, ainsi que le Geisha Experience Panama, à la fois musée et café, où il devient possible de déguster le café geisha, considéré comme le plus cher au monde, servi dans un verre à vin. L'hôtel Central Hotel Panama, établissement historique cinq étoiles situé sur la place de l'Indépendance, bénéficie d'un emplacement idéal.
À proximité, la chaussée d'Amador, longue de six kilomètres et reliant le continent à trois petites îles, se prête bien à la marche, au vélo et aux sorties gourmandes. On y trouve notamment le Biomuseo, le centre de nature Punta Culebra et le célèbre panneau Panama.
Désignée ville créative de gastronomie par l'UNESCO, Panama City possède une scène culinaire multiculturelle dynamique. Casco Antiguo constitue un véritable pôle gourmand. Un arrêt au Pedro Mandinga Rum Bar pour prendre un verre s'impose, avant de poursuivre vers des adresses prisées comme Aya La Vida ou Fonda Lo Que Hay pour le souper.
Aventures à proximité de Panama City
En quittant l'effervescence urbaine pour plonger dans la jungle, nous avons pris la direction du Gamboa Rainforest Resort, à moins d'une heure de route au nord-ouest de la ville.
Situé en bordure de la rivière Chagres, ce complexe de nature haut de gamme s'étend sur 136 hectares, au cœur de l'isthme panaméen, à seulement 27 kilomètres de l'océan Pacifique et de Panama City, et à 40 kilomètres de l'océan Atlantique. Implanté au sein du parc national Soberanía, il offre une base idéale pour explorer les merveilles naturelles et les ouvrages humains du centre du pays, la région la plus visitée.
En bateau à moteur, accompagnés d'un naturaliste du complexe, nous avons descendu la rivière jusqu'au lac Gatún, un réservoir d'eau douce créé par l'endiguement de la rivière Chagres, principale source d'eau pour le fonctionnement du canal de Panama.
Sur l'île isolée de Monkey Island, les facéties d'une famille de singes capucins à face blanche nous ont fait rire, tout comme lors de notre retour en kayak. En arrière-plan, d'immenses navires cargos franchissaient le canal.
De retour sur la terre ferme, nous avons rejoint d'autres visiteurs pour emprunter le téléphérique aérien du site, menant à une tour d'observation surplombant la canopée. De là, la vue s'ouvre sur la rivière Chagres et la coupe Gaillard, la section la plus étroite et la plus excavée du canal à travers le schiste de la ligne de partage des eaux continentale.
Pour découvrir le côté sauvage du pays, Gamboa propose diverses activités guidées, dont la pêche sportive, l'observation des oiseaux et la randonnée, en plus d'installations zoologiques et botaniques.
Un autre jour, nous avons accompagné Christian Strassnig, de Cultour Panama, pour parcourir un segment modéré du Camino Real, un ancien axe historique antérieur au canal de Panama. Dès le XVIe siècle, conquistadors espagnols et pirates l'empruntaient pour transporter l'or et l'argent incas, à dos de mule, du Pacifique vers l'Atlantique. Longtemps repris par la jungle, le tracé a été redécouvert en 2008 par Strassnig.
Le parcours a débuté par une traversée du lac Alajuela en pirogue, dans le parc national Chagres, avant une marche d'environ trois kilomètres sur les pavés d'origine du sentier, menant au village rural de Quebrada Ancha, en pleine forêt tropicale.
Sur place, des échanges ont eu lieu avec des membres de la communauté au sujet de l'écotourisme et de la conservation. Un repas chaud simple a été servi, suivi de danses traditionnelles. Des randonnées de deux ou quatre jours, d'un océan à l'autre, sont également proposées sur le Camino Real.
Le canal de Panama
Plusieurs options existent pour découvrir ce chef-d'œuvre d'ingénierie reliant les océans Pacifique et Atlantique.
Le centre d'accueil de Miraflores, situé à moins de 30 minutes de la ville, constitue une introduction essentielle pour une première visite.
À quelques mètres de la plateforme d'observation, les navires franchissent le canal à travers deux séries d'écluses. À l'intérieur, un film IMAX 3D de 45 minutes retrace l'histoire, la construction, le fonctionnement et l'importance du canal, avec la narration de Morgan Freeman.
Pour vivre l'expérience du passage des écluses, il demeure préférable de réserver pour vos clients une croisière d'une demi-journée, offerte les samedis et dimanches par Ancon Expeditions, un DMC et voyagiste à service complet, partenaire Virtuoso sur place.
Le Pacific Queen
J'ai embarqué à bord du Pacific Queen à Gamboa. En descendant lentement la rivière vers l'écluse de Pedro Miguel, qui abaisse les embarcations de neuf mètres jusqu'au lac Miraflores, puis vers les écluses de Miraflores, qui les descendent de 16 mètres jusqu'au niveau de la mer Pacifique, notre guide a partagé des anecdotes captivantes sur les défis techniques et humains liés à la construction du canal. Une traversée complète d'un océan à l'autre, durant une journée entière, demeure également possible.
L'essentiel sur le Panama
WestJet a récemment lancé un vol saisonnier entre l'aéroport international de Calgary (YYC) et l'aéroport international de Tocumen à Panama City (PTY). Les Canadiens peuvent aussi voyager sans escale depuis Montréal et Toronto avec Copa Airlines et Air Transat vers Panama, avec des vols vers PTY, ainsi qu'un service direct entre Montréal et l'aéroport international Scarlett Martinez de Rio Hato (RIH).
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