Des conseillers partout aux États-Unis signalent une tendance persistante vers une nouvelle définition du voyage de luxe pour leur clientèle : les transferts privés, les services VIP et les excursions uniques supplantent les suites hôtelières haut de gamme ou les cabines de croisière de prestige.
Ces observations découlent d'un sondage mené par Travel Experts, un réseau de plus de 600 conseillers indépendants spécialisés dans le voyage de luxe.
« Depuis la pandémie, nos conseillers observent une tendance croissante chez les clients à privilégier les expériences plutôt que les produits ou les destinations », a déclaré Sharon Fake, directrice générale de Travel Experts. « Les clients exigent désormais que leurs dépenses de vacances soient consacrées aux avantages VIP privés et à l'accès, ainsi qu'aux liens locaux comme les cours de cuisine, les dégustations de vins, les expériences de mieux-être et d'autres expériences sur mesure. Il ne s'agit plus d'opulence, de vols en première classe ou d'hôtels cinq étoiles, mais de la personnalisation de l'expérience — et cela vaut pour tous les segments du marché, des baby-boomers aux milléniaux en passant par la génération X, tous prêts à payer davantage pour leur propre définition du luxe. »
Pamela Walker, de Walker Adventures à Palm Coast, en Floride, résume ainsi la situation : « La barre a été abaissée : tout le monde veut les espaces "spéciaux" ou "exclusifs" des navires et la meilleure chambre dans les hôtels. Le vrai luxe, c'est maintenant l'expérience, la gastronomie, les aventures et encore la gastronomie, les sites extraordinaires et encore la gastronomie. »
Pour Alexis Sherry, d'ASTravelPro à Livingston, au New Jersey : « Je constate une forte augmentation de la demande pour le voyage de luxe, mais il s'agit moins d'extravagance ostentatoire que de découvrir des endroits préservés et des expériences remarquables. Les clients misent sur la personnalisation et la fluidité du voyage. Pour certains, le luxe, c'est un guide privé qui ouvre les portes à des expériences exclusives loin des foules. Le plus grand luxe, c'est le temps et la facilité. Les clients conçoivent aussi leurs voyages autour de grands événements, de célébrations ou de moments marquants. »
McLean Robbins, de Lily Pond Luxury à Annapolis, au Maryland, voit les choses ainsi : « Le mot luxe a bien plus de portée qu'avant. Il ne s'agit plus de la plus belle chambre dans le meilleur hôtel. C'est du temps bien employé, d'une logistique qui semble sans effort, d'expériences profondément personnelles. Le voyage de luxe est passé de "ce qui est le plus cher ou le plus exclusif" à "ce qui est le plus significatif, le plus fluide et le mieux adapté à moi". C'est passer devant la file, avoir le bon guide, que l'hôtel connaisse déjà vos préférences et ne pas gaspiller une seule journée de vacances. Mes clients veulent avoir l'impression d'avoir vécu un endroit, pas simplement de l'avoir coché. »
Kim Schott, d'Adventures Beyond Borders à Saint-Charles, au Minnesota, constate que ses « clients s'éloignent de plus en plus des itinéraires standardisés pour demander des expériences profondément personnalisées et sur mesure, orchestrées par des prestataires de luxe capables de répondre exactement à leurs goûts et passions. Beaucoup de voyageurs plus sensibles aux prix réduisent ou suspendent leurs projets en raison de la hausse des tarifs aériens et de l'incertitude économique mondiale. En revanche, les clients haut de gamme font preuve d'une grande résistance — leur désir de voyager ne s'est pas démenti, et ils continuent d'investir substantiellement dans des expériences de vacances premium. »
Pour Steve Torres, de The Traveling TORO à Rockwall, au Texas : « Je vois le luxe se redéfinir avec une plus grande importance accordée aux expériences plutôt qu'aux hôtels élégants, surtout chez les jeunes générations. Les dépenses totales sont à peu près les mêmes, mais la répartition a changé. Les voyageurs veulent dépenser davantage pour les expériences que pour leur hébergement. »
Linda de Sosa, de Bucketlist Travel Consultants à Houston, au Texas, raconte : « On a incorporé plus d'aventure au luxe. Des expériences en milieu naturel, par exemple. Pas nécessairement un hébergement luxueux, mais des expériences uniques. J'ai eu une cliente très chère qui est venue me remercier. Elle n'a pas parlé de son hébergement — elle m'a parlé d'un dîner privé que j'avais organisé sur la Grande Muraille de Chine. Les hôtels peuvent aussi offrir ces expériences. Le Rubens at the Palace a installé un tipi dans la chambre pour mes petits-enfants, fourni des peignoirs à leur taille et organisé un atelier de décoration de cupcakes. Depuis, chaque fois qu'ils vont dans un hôtel, ils disent apparemment que c'est bien, mais que ce n'est pas le Rubens. »
Beaucoup de clients sont prêts à débourser pour les vacances de luxe qu'ils imaginent. La clientèle de Walker dépense entre 27 500 $ pour un court séjour pour deux et plus de 216 000 $ pour un voyage de 20 jours en Australie. Selon Sherry, ses « clients dépensent pour des transferts privés, des services VIP aux aéroports, des guides privés, des charters de yacht et des expériences spéciales, notamment des expériences de mieux-être ».
Robbins précise : « Les clients dépensent davantage, mais ils attendent aussi davantage. Ils choisissent d'investir plus dans les éléments qui rendent un voyage spécial : guides privés, transferts fluides et une organisation plus réfléchie. Mes clients dépensent pour ce qui simplifie le parcours et enrichit le sens du voyage — des suites ou des chambres communicantes adaptées aux familles, un accès culturel hors heures d'ouverture et des expériences de mieux-être. Ils investissent aussi dans le temps : un vol sans escale, un hôtel idéalement situé dans le bon quartier. »
Selon Schott, « l'accent est mis sur l'exclusivité, le confort et une logistique sans faille. Concrètement, les clients investissent massivement dans des hébergements de grand luxe, des chauffeurs privés et des circuits privés offrant un accès exclusif et une connaissance locale approfondie. »
Par ailleurs, la plupart des conseillers rapportent que leurs clients effectuent deux ou trois voyages par année, certains allant jusqu'à cinq ou six, avec deux ou trois longues vacances et trois ou quatre escapades de fin de semaine.
Robbins souligne que « même les voyages plus courts sont abordés avec plus d'intention. Un séjour hôtelier de trois nuits peut quand même comprendre des prestations VIP, des tables difficiles à obtenir et une expérience privée. Les clients veulent que même les voyages rapides soient soignés. »
Les conseillers rapportent que leurs clients continuent de vouloir des vacances en Europe, l'Italie, la Grèce, la France et le Portugal dominant le marché. Selon Robbins, « la destination compte, mais la conception du voyage compte davantage ».
Schott constate « un essor remarquable des croisières fluviales, ainsi que des expériences FIT de luxe hautement personnalisées ». Depuis le Texas, Torres confirme que « le Mexique et les Caraïbes sont toujours populaires. L'Europe est très prisée des couples à la recherche d'expériences locales plutôt que des pièges à touristes. »
Un défi commun à de nombreux conseillers est que leurs clients de luxe réservent de dernière minute tout en souhaitant des expériences soigneusement pensées. « Dans le voyage de luxe aujourd'hui, planifier à l'avance ne relève pas d'une organisation excessive — c'est une façon de préserver ses options », dit Robbins.
Schott relève « une nette tendance vers des délais de réservation plus courts, les clients demandant souvent des arrangements trois à quatre mois avant le départ, contre la fenêtre habituelle de six à douze mois ». Torres confirme : « Cette année, j'ai observé beaucoup plus de réservations de dernière minute, soit 90 jours ou moins. Même si nous discutons d'un voyage jusqu'à un an à l'avance, ils ne réservent réellement que quelques mois avant le départ. »
Depuis la pandémie, la famille a pris une importance croissante. Comme le dit Robbins, « le voyage fait désormais partie de la façon dont les clients passent du temps avec leur famille et leurs amis. Ce n'est pas simplement une dépense de vacances. C'est ainsi qu'ils célèbrent les anniversaires, les remises de diplômes, les congés scolaires et, franchement, la façon dont ils créent du temps protégé ensemble. »
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