par Jen Mallia
Dernière mise à jour: 1:05 PM ET, Tue November 11, 2025 
Saint-Nazaire, sur la côte Atlantique française, possède une longue tradition de construction navale. Elle s’est forgé une véritable réputation maritime depuis le milieu du XIXe siècle, lorsque le premier chantier naval a vu le jour dans le port.
Les navires y sont toujours construits, aux Chantiers de l’Atlantique (ouverts au public, à condition de respecter les strictes interdictions de photographie et d’enregistrement).
On y trouve actuellement le luxueux Orient Express Corinthian — le plus grand voilier du monde — récemment mis à flot, ainsi que le MSC World Asia, presque achevé et prêt à prendre la mer.
Cette histoire fait la fierté de la ville. Toutefois, le savoir-faire naval de Saint-Nazaire et sa position stratégique sur la côte ont aussi attiré l’attention des forces allemandes d’occupation pendant la Seconde Guerre mondiale.
Lors d’une récente croisière fluviale sur le ms Loire Princesse avec CroisiEurope, TravelPulse Canada a eu l’occasion de visiter Saint-Nazaire afin d’en apprendre davantage sur son passé maritime fascinant et sur la façon dont la ville a traversé l’occupation allemande.
Non loin du chantier naval moderne se dresse un vestige saisissant de cette période tragique : la Base sous-marine de Saint-Nazaire, l’une des cinq construites en France par les Allemands sous le régime nazi pour abriter leurs tristement célèbres sous-marins U-Boat.
Pour les amateurs d’histoire de la Seconde Guerre mondiale, c’est une visite incontournable (Photo Credit: Jen Mallia/TravelPulse Canada)
Aujourd’hui, les visiteurs peuvent s’y rendre par eux-mêmes ou réserver une visite guidée en français. Dans notre cas, cette excursion figurait parmi les activités optionnelles de l’itinéraire du Loire Princesse, ce qui nous a permis de profiter d’un guide anglophone. Sur d’autres itinéraires, les voyageurs peuvent s’y rendre librement pendant leur temps libre au port. La visite n’est pas longue : une trentaine de minutes suffit généralement.
Pour les amateurs d’histoire de la Seconde Guerre mondiale, c’est une visite incontournable, même sans guide. Sans être passionné de ce sujet, j’ai trouvé l’expérience captivante — une façon concrète de se relier au passé. Le site présente des photos et des panneaux explicatifs (principalement en français, mais les applications de traduction font l’affaire). Ce n’est pas un musée interactif, plutôt un monument à l’industrie de guerre, empreint de sobriété.
Les U-Boats construits ici représentaient une ressource stratégique pour les forces de l’Axe; les Alliés ont donc concentré leurs efforts pour détruire ces bases et freiner la production. L’imposant bâtiment fortifié fut conçu pour résister aux bombardements, avec un demi-million de mètres cubes de béton. Le toit — accessible aux visiteurs et doté d’une plate-forme panoramique — illustre les techniques d’ingénierie employées, avec ses canaux et poutres arrondies destinés à dévier la force des explosions.
Nous avons appris que certains ouvriers français et espagnols (des prisonniers républicains affectés au chantier) avaient secrètement saboté la construction, en ajoutant trop de sable au béton et en plaçant les armatures trop près de la surface, pour fragiliser l’ouvrage.
Malgré ces efforts, la base a résisté. Les Alliés ont finalement cessé de bombarder la structure elle-même pour cibler les environs.
Aujourd’hui, le vaste complexe abrite Escal’Atlantic — un musée qui reconstitue la vie à bord des grands paquebots transatlantiques selon les époques et les classes —, la salle de spectacles VIP, ainsi que des expositions d’art contemporain à la galerie LiFE. L’office de tourisme occupe aussi une partie des anciennes alvéoles à sous-marins. Une visite de l’Ecal’Atlantic Oceanliner Experience vaut assurément le détour; prévoyez au moins une heure pour tout voir.
La reconstruction des quartiers détruits pendant la guerre ne s’est amorcée qu’au cours des années 1970. Comme l’a expliqué notre guide, ce processus a suscité beaucoup d’émotion chez les habitants. Un exemple marquant de cette réconciliation entre mémoire et modernité se trouve au Théâtre : l’édifice intègre les vestiges de l’ancienne gare du XIXe siècle — toujours marquée par les bombardements — à une aile de béton contemporaine évoquant l’esthétique industrielle de la base.
Le ms Loire Princesse demeure le seul navire de croisière fluviale à naviguer sur la Loire, avec Saint-Nazaire comme escale régulière. Selon le site Cruisemapper, le Crystal Serenity y fera escale en août 2026 et le Crystal Symphony en septembre 2027.
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