La compagnie australienne Qantas devra payer une amende historique pour sa gestion de centaines de licenciements au plus fort de la pandémie de COVID-19, selon une décision de justice rendue lundi.
Le 18 août, une cour fédérale australienne a condamné le transporteur à verser environ 81 millions de dollars pour avoir illégalement mis à pied 1 820 employés au sol en 2020. Selon l’agence Reuters, il s’agit de la plus importante sanction jamais imposée par un tribunal à une entreprise dans l’histoire du droit du travail australien.
Le juge fédéral Michael Lee a précisé que l’amende représentait environ 75 % du montant maximal qu’il aurait pu imposer.
La majeure partie de la somme — environ 45 millions de dollars — sera versée au Transport Workers’ Union, le syndicat représentant les employés au sol à l’origine de la poursuite. « Cette pénalité record reflète l’ampleur monumentale des fautes commises par Qantas », a déclaré Josh Bornstein, avocat principal chez Maurice Blackburn Lawyers, qui représentait le syndicat.
En 2020, Qantas avait décidé de mettre à pied son personnel au sol et de confier ces tâches à des sous-traitants. En 2021, une cour fédérale avait jugé que la décision constituait une « mesure préjudiciable » au regard des lois du travail australiennes, empêchant les travailleurs de se syndiquer et d’exercer leurs droits. L’appel de la compagnie a été rejeté en septembre 2023.
Qantas affirme désormais accepter la décision et reconnaît que ses actions en 2020 « ont causé un réel préjudice » à ses employés. « Nous présentons nos excuses à chacun des 1 820 employés et à leurs familles qui en ont souffert », a déclaré Vanessa Hudson, PDG du groupe Qantas.
La compagnie a indiqué qu’elle s’acquittera de l’amende. Elle avait déjà versé environ 108 millions de dollars dans un fonds de compensation destiné aux employés touchés, à la fin de 2024.
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