À l'intérieur du Four Seasons Explorer, le complexe flottant de luxe de Palau

Quand on dit aux gens qu'on part à Palau, ils ne savent souvent pas exactement où cela se trouve. Lorsqu'ils connaissent Palau, la réaction devient généralement enthousiaste. Ceux qui connaissent l'archipel, surtout des plongeurs puisque la plongée demeure l'activité la plus associée aux îles, en vantent les qualités : des environnements sous-marins préservés, des coraux et une faune marine fascinants, et toute une gamme de bleus et de verts entre l'océan et les forêts tropicales denses qui recouvrent ces collines arrondies semblant surgir de la mer.
Le Four Seasons Explorer, Palau est presque toujours ancré au cœur de ces paysages marins bleus et verts. À la fois hôtel de luxe et bateau de plongée de type liveaboard, ce petit morceau de paradis flottant se révèle presque aussi difficile à expliquer aux non-initiés que l'emplacement même de Palau. Il ne s'agit pas vraiment d'une croisière, même si Four Seasons développe des yachts de croisière dont le lancement est prévu l'an prochain, et ce n'est pas non plus un hôtel flottant immobile.

Cabine intérieure à bord du Four Seasons Explorer (Source: Northstar Travel Group/Scott Laird)

Le navire change de mouillage autour des îles de Palau, au nombre de 340, une ou deux fois par jour selon un horaire relativement établi. L'aire de navigation demeure toutefois restreinte, ce qui permet aux clients de réserver le nombre de nuits souhaité et d'embarquer ou de débarquer là où le bateau se trouve à ce moment-là.
La description la plus juste, selon le Four Seasons Explorer lui-même, est celle d'un « complexe flottant avec embarquements quotidiens ». L'emplacement du bateau détermine les activités proposées chaque jour. Celles-ci sont largement axées sur la plongée, et bon nombre des autres passagers sont à bord pour plonger avec les maîtres de plongée certifiés PADI. Plusieurs clients, toutefois, viennent pour d'autres raisons.
Dès le premier matin, nous sommes partis faire de la plongée en apnée à partir d'un grand catamaran de soutien à deux ponts, qui paraît presque une fois et demie plus imposant que l'Explorer lui-même. En route vers le site, nous buvions de l'eau filtrée dans des bouteilles de verre réutilisables et utilisions le Wi-Fi gratuit, pendant que l'équipage disposait l'équipement de plongée en apnée que nous avions choisi la veille. Toute la manutention du matériel est assurée par le personnel. Une fois sur place, nous n'étions que trois clients, le guide, un vidéaste attitré, dont nous comprendrions plus tard la raison de la présence, et les habitants marins du récif.
Après le dîner, une seconde excursion nous a menés au Milky Way, une crique isolée où le sable calcaire blanc et vaseux, en suspension dans l'eau turquoise, lui donne un aspect laiteux. Après avoir glissé dans des chenaux étroits, moment déjà très prisé pour les réseaux sociaux, nous sommes arrivés dans un lagon calme, entouré de falaises calcaires couvertes de végétation dense, où plusieurs quais flottants reposaient à la surface de l'eau. Nous nous sommes amarrés à l'un d'eux et notre guide a plongé pour remonter un seau rempli de cette boue blanche.
Le principe consiste à s'enduire de cette boue et à la laisser sécher. On lui attribue des propriétés exfoliantes, l'élimination des huiles et un soutien au collagène et à l'élasticité de la peau, même si son odeur rappelle fortement le soufre. Dans tous les cas, il est agréable d'entrer dans cette eau laiteuse à environ 27 °C pour se rincer et de profiter d'un moment de calme, bercé uniquement par le clapotis du bateau et le chant des oiseaux répercuté par les parois calcaires. Sur le trajet de retour vers l'Explorer, nous nous sommes allongés sur le pont soleil du catamaran pour observer le soleil descendre à l'horizon.
Il n'y avait pas de journée type à bord, chaque matin apportant une variation. Un jour, nous avons été transférés à Koror pour monter à bord de minifourgons Four Seasons, très climatisés et dotés du Wi-Fi, afin de visiter une écloserie de faune marine destinée à repeupler les lagons locaux et à fournir des aquariums à l'étranger. Nous avons ensuite visité un bai paluan centenaire, maison de réunion traditionnelle, où des femmes du lieu ont présenté une danse, accompagnée de canapés et de cocktails préparés par l'équipe du Four Seasons.
Il est presque difficile d'imaginer que ces îles aient compté parmi les plus âprement disputées pendant la Seconde Guerre mondiale. Au sud se trouve l'île de Peleliu, théâtre de combats particulièrement intenses entre les forces américaines et japonaises à l'automne 1944. Aujourd'hui, on y trouve un musée, et autour de chaque île subsistent des ruines de fortifications et de bâtiments administratifs construits durant l'occupation japonaise.
Chaque retour à l'Explorer s'accompagnait d'un accueil avec des serviettes parfumées, froides sous le soleil ou chaudes lors des averses, et des jus de fruits. La sensation d'encombrement ne se fait jamais sentir à bord. Le navire compte seulement dix cabines et une suite, toutes équipées de la literie Four Seasons, d'une salle de bain complète avec douche à effet pluie, la suite disposant aussi d'une baignoire, ainsi que d'un minibar et des commodités habituelles des hôtels Four Seasons ailleurs dans le monde.
La table était également à la hauteur. Chaque soir proposait un thème régional différent, avec des soirées consacrées aux cuisines indienne, vietnamienne et européenne, et des repas en trois services offrant le choix entre deux plats principaux. Les repas pouvaient être pris dans la salle à manger climatisée ou sur le pont arrière, option privilégiée par la majorité des clients pour le déjeuner, face à un lever de soleil éclatant et une assiette de crêpes à la banane de Palau.
Chaque soir, les passagers se retrouvaient au salon pour visionner une vidéo récapitulative de la journée, occasion de se reconnaître à l'écran et de découvrir ce qu'avaient vécu ceux qui étaient partis plonger ou participer à d'autres activités. Nous avons ainsi vu des images de drone de notre visite au Milky Way, de même que des séquences sous-marines de nos séances de plongée en apnée sur le récif. Les plongeurs ont eu droit à des images encore plus spectaculaires, explorant des épaves et des avions de chasse abattus datant de la guerre. Après chaque projection, une copie des vidéos de notre séjour nous était remise pour emporter avec nous.
Le trajet à travers le Pacifique fut long, toutefois la visite de Palau et le séjour à bord du Four Seasons Explorer se sont révélés à la hauteur du temps investi. La plus grande préoccupation que j'ai eue durant toute la semaine consistait à trouver une bonne raison de rentrer à la maison.

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