Nouvelles du tourisme au Guatemala : ce que les voyageurs doivent savoir

« Je ne cherche pas à créer le prochain Cancún. »

Harris Whitbeck, directeur de l'Institut guatémaltèque du tourisme (INGUAT), ne mâche pas ses mots sur sa vision pour le secteur touristique du pays. Depuis son entrée en poste en 2024, il mise sur la connectivité aérienne et sur un tourisme durable, communautaire et axé sur l'expérience. Le pays affiche trois années consécutives de croissance, même si des défis persistent : des infrastructures aéroportuaires vieillissantes, un ralentissement en 2026 et des préoccupations tenaces en matière de sécurité.

Dans cette entrevue exclusive, M. Whitbeck explique ce qui alimente le tourisme, quels nouveaux produits sont en chantier, et pourquoi le Guatemala mérite un plan touristique taillé sur mesure.

TravelPulse (TP) : Qu'est-ce qui explique la croissance touristique remarquable et soutenue du Guatemala?

Harris Whitbeck (HW) : Cette croissance soutenue vient du fait que nous avons trouvé un discours qui résonne vraiment, un discours authentique. Ce qui distingue le Guatemala des autres destinations de la région, c'est l'authenticité de notre culture, rattachée à 3 000 ans d'histoire maya. Le Guatemala était le cœur de l'empire maya, et ce lien est encore bien vivant aujourd'hui. Nous avons donc choisi de bâtir un discours résolument authentique sur le pays, qui raconte nos textiles, notre artisanat et notre gastronomie. Nous avons une belle histoire à raconter, et à l'INGUAT, nous sommes tous des conteurs.

Église de La Merced, à Antigua, au Guatemala (Photo Credit: Bert Archer)

TP : Après une croissance de 15 % en 2024 et de 11 % en 2025, où en sont les derniers chiffres, et comment l'évolution des liaisons aériennes influence-t-elle la tendance?

HW : Cette année, on est à 10 % jusqu'ici. Il y a un ralentissement, mais la croissance se poursuit. Ce qui nous réjouit particulièrement, c'est de voir grimper le nombre de visiteurs venus du Canada et d'Europe. Nous avons obtenu un vol direct Montréal–Guatemala Ciudad, assuré par Air Canada, trois fois par semaine. C'est saisonnier, mais ça fonctionne à merveille.

Un vol au départ de Boston s'ajoutera aussi plus tard cette année, ce qui nous aidera et créera de nouvelles occasions. Et nous sommes tout près d'annoncer un nouveau vol direct depuis l'Europe... ce qui ouvrira la porte à encore plus de voyageurs européens.

TP : Comment l'INGUAT développe-t-il le tourisme communautaire et rebâtit-il ses liens avec les tisserandes du Guatemala?

HW : Nous travaillons avec les communautés et avec le mouvement national des tisserandes. Nous croyons que le tourisme mené par les communautés est la solution pour le Guatemala. L'authenticité nous distingue des autres destinations de la région, et la seule façon de la préserver, c'est de travailler avec les communautés qui créent ces produits.

Le mouvement national des tisserandes regroupe des milliers de femmes tisserandes de partout au pays. Elles nous apprennent à éviter l'appropriation culturelle, et elles nous racontent leur combat pour défendre leurs droits de propriété intellectuelle sur leurs textiles.

Cette relation découle d'une poursuite qu'elles avaient intentée contre l'INGUAT en 2018, avant notre arrivée. C'est ce qui a lancé le dialogue avec les tisserandes.

De là sont nés certains produits, dont Guatemala Designs by Hand, une exposition itinérante d'artisanat guatémaltèque qui marie l'ancien et le contemporain, et qui raconte l'histoire du pays à travers le regard des femmes tisserandes, véritables gardiennes de notre culture.

TP : Je crois savoir que vous travaillez sur un nouveau projet dans le département du Quiché?

HW : Nous mettons au point un produit appelé El Camino del Tiempo, un réseau de sentiers de randonnée conçu un peu sur le modèle du Camino de Santiago, en Espagne. Le Quiché abrite un grand nombre de sites mayas sacrés, des lieux d'importance spirituelle. C'est aussi sur cette route que les missionnaires dominicains ont bâti un très grand nombre d'églises coloniales au XVIe siècle.

Nous avons dû aller sur place et demander aux communautés locales ce qu'elles en pensaient, si elles voulaient partager leurs histoires avec le monde et se servir de ces réseaux non seulement comme sentiers de randonnée, mais aussi comme leviers de développement économique fondé sur le tourisme communautaire. Leur réponse a dépassé toutes nos attentes. Nous espérons ouvrir les 20 premiers kilomètres de ce réseau de sentiers d'ici octobre.

TP : Comment le profil du visiteur type au Guatemala a-t-il évolué?

HW : En ce moment, on observe un engouement énorme pour la cuisine guatémaltèque. Trois restaurants du Guatemala figurent sur la liste des 50 meilleurs restaurants d'Amérique latine. Beaucoup de voyageurs et de gourmets viennent d'abord pour la cuisine, puis découvrent tout le reste.

Mais on voit aussi grimper le nombre de visiteurs intéressés par les textiles, l'artisanat et les expériences culturelles. Je crois vraiment que le voyageur de luxe d'aujourd'hui cherche davantage à tisser des liens avec les communautés et à vivre des expériences, à toucher quelque chose de plus profond, plutôt qu'à simplement séjourner dans un bel hôtel.

TP : Deux grandes salles d'événements sont en chantier au Guatemala, dont l'Arena Gallo, d'une capacité de 14 000 places, qui doit ouvrir en 2028. Avec ces grandes salles et d'importantes améliorations aéroportuaires en cours, quelles sont les priorités sur le plan légal et des investissements?

HW : Nous proposons actuellement une modification à la loi sur le tourisme, rédigée en 1967 et jamais vraiment revue en profondeur depuis. Il faut absolument la moderniser. Cette réforme prévoit notamment la création d'un fonds national — un fonds d'investissement mixte, public-privé, qui financerait les grands projets hôteliers dont nous avons besoin.

Je ne cherche pas à créer le prochain Cancún. Ce n'est pas, selon moi, le bon modèle pour le Guatemala. Le Guatemala mérite un tourisme différent.

TP : Parlez-nous du plan de votre administration pour assurer la continuité de la stratégie touristique.

HW : C'est un plan de dix ans, élaboré l'an dernier, non pas dans mon bureau à Guatemala Ciudad, mais sur le terrain, dans les différents territoires. Ce qui donnera de la continuité à ce plan directeur, c'est le fait que le secteur lui-même l'a créé, et non le gouvernement. Puisque le secteur se l'est approprié dès sa création, il veillera lui-même à ce qu'il se poursuive.

TP : Que devraient savoir les voyageurs et les conseillers en voyages au sujet de la sécurité au Guatemala?

HW : Ce n'est un secret pour personne : la perception de l'insécurité au Guatemala nous pose problème depuis des années. Mais je peux vous dire qu'au cours des trois dernières années, nous avons reçu en moyenne 70 signalements d'incidents mineurs liés à la sécurité touchant des touristes, contre 3,4 millions de visiteurs accueillis. Les incidents impliquant des touristes sont donc, en réalité, très rares, et les zones fréquentées par les touristes y sont parfaitement sûres.

Le Guatemala offre entre autres un programme d'assistance touristique géré par l'INGUAT, qui fait figure de modèle en Amérique latine. Il suffit au visiteur de composer le 1500 sur son téléphone pour être mis en contact immédiatement avec quelqu'un qui parle anglais et qui a accès aux forces de sécurité, aux équipes de sauvetage ou à toute autre ressource pouvant offrir une aide immédiate en cas de besoin. Mais nous reconnaissons pleinement qu'il reste du travail à faire pour changer la perception d'un Guatemala peu sûr — car ce n'est vraiment pas le cas.

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