par Lacey Pfalz
Dernière mise à jour: 11:05 AM ET, Fri July 4, 2025 
L’Antarctique attire sans doute plus d’attention lorsqu’on parle de croisières d’expédition, mais les Grands Lacs sont un joyau sous-estimé — et les croisières d’expédition de Viking sur ces eaux offrent une expérience unique sur le plus vaste système d’eau douce de la planète. J’ai récemment pris part à l’itinéraire Niagara & The Great Lakes de Viking.
L’itinéraire débutait à Milwaukee, au Wisconsin, avant de faire escale dans trois villes du Michigan : Mackinac Island, Alpena et Detroit. Nous avons ensuite mis le cap sur le Canada, avec des arrêts au parc national de la Pointe-Pelée et à Port Colborne (pour Niagara Falls), avant d’emprunter le canal Welland pour terminer le voyage à Toronto.
Les croisières d’expédition de Viking conservent le confort, la gastronomie et la qualité de service qui font la réputation de la compagnie, tout en intégrant certains éléments très différents. Première grande différence : les navires. Viking dispose de deux navires d’expédition identiques de classe polaire 6, le Viking Octantis et le Viking Polaris. Pouvant accueillir un peu plus de 300 passagers, ils sont conçus pour naviguer à la fois dans le canal Welland, très étroit, et dans certaines des eaux les plus imprévisibles du globe. Le résultat : une navigation étonnamment stable. Lors de ma croisière, je n’ai senti le navire tanguer qu’une seule soirée.
À bord, on retrouve deux espaces propres aux croisières d’expédition : Expedition Central et The Hangar. Expedition Central, c’est le lieu où l’on signale ses observations de la faune, où l’on consulte les données météo transmises en temps réel après le lancement du ballon-sonde (les navires de Viking sont d’ailleurs les seuls au monde à servir aussi de stations météo), et où l’on peut poser toutes ses questions à l’équipe scientifique. The Hangar, c’est l’aire d’entreposage de tous les équipements d’expédition. À chaque croisière, une journée d’expédition est prévue, au cours de laquelle l’équipe organise des sorties en Zodiac, en bateaux d’opérations spéciales ou en kayak double. C’est ici que ces engins sont rangés quand ils ne sont pas à l’eau.
Excursion en kayak au parc national de la Pointe-Pelée (Photo Credit: Lacey Pfalz)
En raison de cette programmation, les soirées privilégient les conférences scientifiques plutôt que les spectacles musicaux ou théâtraux. On assiste aussi à des activités inédites, comme le lancement de ballon-sonde ou des excursions exclusives à ce type de croisière. Bref, une croisière d’expédition sur les Grands Lacs, c’est une croisière en plus petit format, avec un accent sur la découverte scientifique et historique du territoire, et des sorties bien différentes de ce qu’on voit ailleurs dans la flotte Viking.
En tant qu’Américaine du Midwest, les Grands Lacs occupent une place particulière pour moi — mais les parcourir en navire fut une révélation. Pourquoi choisir ce circuit? Parce que c’est une façon idéale de découvrir cette région fascinante. L’eau a façonné ici l’industrie, l’immigration, le commerce, et même les conflits armés. Nous sommes passés sous plusieurs ponts emblématiques, Mackinac Bridge, Ambassador Bridge, Bridge 21, et avons franchi le canal historique Welland, inauguré dans les années 1820, qui permet de faire monter ou descendre les navires de plus de 90 mètres entre le lac Ontario et le lac Érié.
Le Viking Polaris en traversée du canal Welland, du lac Érié vers le lac Ontario (Photo Credit: Lacey Pfalz)
Certaines escales permettent des expériences impossibles ailleurs. À Milwaukee, on peut visiter le seul musée Harley-Davidson au monde ainsi que le Milwaukee Art Museum, conçu par l’architecte espagnol Santiago Calatrava. Mackinac Island est un havre sans moteur : les voitures y sont interdites, et l’île vit au rythme des chevaux et des bicyclettes. Alpena et Detroit sont en pleine revitalisation. Alpena, petite ville connue pour ses épaves, développe son offre touristique, notamment avec des excursions thématiques. Detroit, en plein renouveau depuis sa faillite municipale, a été désignée en 2015 première Ville du design de l’UNESCO aux États-Unis. À Alpena, on peut visiter le Great Lakes Maritime Heritage Center. À Detroit, on peut plonger dans l’histoire musicale de la ville ou visiter l’usine Ford Rouge et le Henry Ford Museum of American Innovation.
Les ailes du Milwaukee Art Museum, conçues par l’architecte espagnol Calatrava (Photo Credit: Lacey Pfalz)
À la Pointe-Pelée, l’expérience prend un tournant écologique. Le parc national, protégé par la Convention Ramsar, abrite à lui seul plus de 350 espèces d’oiseaux. C’est aussi un terrain d’expédition idéal pour les amateurs d’activités de plein air. Et bien sûr, il y a les chutes du Niagara — merveille naturelle parmi les plus spectaculaires au monde. Environ 160 millions de litres d’eau y tombent chaque minute. On peut les admirer en bateau, depuis les airs en hélicoptère, ou encore les approcher au plus près lors d’une visite derrière les chutes — l’option que j’ai choisie.
Pour celles et ceux qui considèrent ce type de croisière, quelques précisions s’imposent. D’abord, Viking offre le même niveau de confort que ses autres croisières, avec une touche scientifique en plus — dont le lancement du ballon-sonde, unique en son genre. Ensuite, certaines excursions demandent une bonne mobilité. Pour participer à l’activité en kayak, par exemple, il fallait démontrer sa capacité à embarquer et débarquer d’un kayak depuis un Zodiac. Ceux qui échouaient au test ne pouvaient pas participer à l’activité. Ce protocole est logique sur le plan de la sécurité. Et puisque d’autres options sont disponibles, les passagers à mobilité réduite peuvent tout de même profiter de la journée d’expédition — mais il vaut mieux être prévenu.
Autre point logistique : plusieurs escales nécessitent une navette maritime (tender) pour rejoindre le quai. Ces navires sont stables, et l’équipage aide activement les passagers à bord. Au final, les croisières d’expédition de Viking offrent une nouvelle façon de découvrir le Midwest, tout en restant dans un confort familier — avec quelques expériences inoubliables à la clé.
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