Frontiers North Adventures et Polar Bears International (PBI) célèbrent 25 ans de partenariat, un quart de siècle consacré à la conservation de l'ours polaire, à la recherche et au tourisme responsable à Churchill, au Manitoba.
Depuis que leur partenariat est devenu officiel, en 2001, Frontiers North a versé plus de 5,7 millions de dollars en soutien financier et en nature aux programmes de recherche, d'éducation et de conservation de PBI.
Leur collaboration est pourtant plus ancienne. Polar Bears International a été fondée à bord d'un Tundra Buggy en 1992, lorsqu'un groupe de photographes et de passionnés de la faune, inspirés par la migration annuelle des ours polaires à Churchill, ont créé un organisme voué à la protection de l'espèce.
PBI est aujourd'hui le seul organisme sans but lucratif entièrement consacré aux ours polaires sauvages et à leur habitat de glace de mer, tandis que Frontiers North exploite les véhicules spécialisés Tundra Buggy, qui permettent aux visiteurs d'observer les ours en toute sécurité dans leur milieu naturel.
De la toundra aux salles de classe du monde entier
Au fil de ces 25 ans, les deux organisations ont fait connaître la recherche sur l'ours polaire et l'éducation à sa conservation à un public bien plus large que celui de Churchill.
En 2009, elles ont lancé Tundra Connections, une série de webdiffusions éducatives gratuites en direct du Tundra Buggy One. Le programme met en contact des scientifiques de l'Arctique avec des élèves et des enseignants du monde entier, et a rejoint des millions de participants.
Le partenariat soutient aussi les Polar Bear Cams, nées d'un projet pilote de deux ans de Frontiers North avant que PBI s'y joigne. Ces caméras sont aujourd'hui exploitées avec explore.org, et plus de deux millions de personnes par année y suivent en direct les ours de la toundra de Churchill.
Frontiers North fournit également l'hébergement, le transport et les installations de son Tundra Buggy Lodge pour la formation annuelle Climate Alliance de PBI. Cette formation réunit des représentants de zoos et d'aquariums du réseau Arctic Ambassador Center de PBI, qui accueillent ensemble plus de 200 millions de visiteurs par année, afin de renforcer l'éducation du public sur les ours polaires et les changements climatiques.
Une façon plus verte d'observer les ours polaires
L'un des développements les plus récents du partenariat date de 2025: le Tundra Buggy One d'origine a été retiré du service et remplacé par un véhicule électrique sans émissions, construit sur mesure.
Alimenté à l'hydroélectricité, le nouveau Tundra Buggy One roule en silence dans le froid extrême de Churchill, ce qui réduit le bruit et les émissions pendant l'observation de la faune et les activités de recherche. Le projet montre aussi ce que la technologie des véhicules électriques peut offrir dans les régions nordiques éloignées.
Au-delà de la recherche et de l'éducation, les deux organisations collaborent avec la communauté de Churchill à des initiatives qui favorisent une cohabitation sécuritaire entre les humains et les ours polaires. Le partenariat vise aussi à faire mieux comprendre aux visiteurs les défis environnementaux auxquels fait face la faune arctique, pour qu'ils rapportent ce qu'ils ont appris à Churchill dans leur propre communauté.
« Cette alliance a eu une incidence considérable, a déclaré Krista Wright, directrice générale de Polar Bears International. Les Tundra Buggy nous permettent de faire connaître les ours polaires au monde entier grâce à des programmes comme nos Polar Bear Cams et nos webdiffusions Tundra Connections. Frontiers North nous donne aussi accès aux ours pour certains de nos projets de recherche, accueille notre formation annuelle Climate Alliance destinée aux professionnels des zoos, et travaille avec nous et la municipalité de Churchill à des mesures de sécurité autour des ours. Il est difficile d'imaginer notre travail à Churchill sans eux. »
Pour les conseillers en voyages qui vendent des expériences d'observation de la faune au Canada, cet anniversaire montre comment le tourisme à Churchill peut soutenir la recherche scientifique, l'éducation à la conservation et la communauté locale.
On trouvera plus de renseignements sur le partenariat et ses 25 ans d'histoire à pbears.org/frontiersnorth.
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