Qu'est-ce que la « wave season » ?

La wave season désigne une période annuelle de plusieurs mois pendant laquelle les compagnies de croisière lancent leurs meilleures promotions, avec des rabais importants et divers avantages afin d'inciter les voyageurs à réserver leur prochaine croisière. Pour les voyageurs soucieux de leur budget, il s'agit de l'un des meilleurs moments de l'année pour obtenir des prix avantageux et des commodités supplémentaires. Pour les conseillers en voyages, c'est aussi une période propice à la vente — et à la vente additionnelle — de croisières auprès de leur clientèle.
Historiquement, la wave season se déroule généralement de janvier à mars. Certaines compagnies commencent toutefois à proposer leurs offres dès novembre, en enchaînant directement avec les promotions du Vendredi fou et du Cyberlundi.
L'origine exacte de la wave season reste floue. L'expression fait toutefois référence à la « vague de réservations » à laquelle les conseillers en voyages se préparent traditionnellement au début de chaque année, explique Julie Howard, vice-présidente des partenariats croisière chez Signature Travel Network.
« C'est comparable au commerce de détail et à l'énorme période d'achats des Fêtes, qui détermine la performance de l'année en cours et de la suivante », précise-t-elle. « Dans le secteur des croisières, le succès de la wave season donne le ton à la solidité ou aux défis de l'année à venir, tant pour les conseillers que pour les compagnies. »
Par le passé, les compagnies misaient sur d'importants rabais en janvier afin de remplir les cabines encore disponibles sur les départs du premier semestre, explique Howard. En plus de stimuler les réservations de dernière minute, ces promotions permettaient aussi de bien remplir les navires pour l'été et l'automne. Aujourd'hui, les itinéraires et les tarifs des années futures sont publiés beaucoup plus tôt. Résultat : les conseillers constatent une forte demande, autant pour l'année en cours que pour l'année suivante et même au-delà, surtout dans le segment du luxe, ajoute-t-elle.
La wave season coïncide également avec la période des Fêtes, moment où de nombreux voyageurs se retrouvent en famille ou entre amis et commencent à rêver à leur prochaine grande escapade. « Les gens passent du temps ensemble durant les Fêtes et discutent souvent de leurs projets de voyage pour la nouvelle année », souligne Howard.
Le calendrier joue aussi un rôle. Le début d'une nouvelle année pousse naturellement les voyageurs à planifier les mois à venir. « Les gens commencent à organiser l'année quand ils ont un nouveau calendrier et une meilleure idée de leurs congés disponibles », explique Morgan Cattuna, directrice de l'engagement et des communications commerciales chez Holland America Line. « Il y a aussi ce besoin très humain d'avoir quelque chose à attendre avec impatience, et les vacances figurent en tête de liste. En réservant une croisière maintenant pour plus tard dans l'année — ou même pour 2027 — les voyageurs restent motivés et enthousiastes. »
Comment tirer le meilleur parti de la wave season
Comment savoir si une offre de wave season représente réellement une bonne affaire ou s'il s'agit surtout de marketing ? Travailler avec un conseiller en voyages, répond Howard.
En plus d'aider à s'y retrouver parmi les nombreuses promotions, un conseiller peut souvent permettre d'obtenir des économies supplémentaires.
« Il est essentiel de travailler avec un conseiller qui comprend bien les offres promotionnelles des fournisseurs et qui peut vraiment dire quand le moment est le plus avantageux pour réserver », explique-t-elle. « Les conseillers disposent des outils et de l'expertise nécessaires pour trouver à la fois le meilleur prix et la meilleure valeur, en combinant les offres des compagnies de croisière avec celles de leur agence, ainsi que des promotions liées aux cartes de crédit, aux programmes de fidélité ou à d'autres avantages. »
En plus de faire appel à un conseiller, il peut être judicieux d'examiner les croisières plus longues, surtout lorsque des avantages comme les pourboires, les surclassements de cabine ou les restaurants de spécialité sont inclus, souligne Cattuna.
« Une croisière de sept jours constitue une excellente option durant la wave season, mais pour ceux qui rêvent d'un mois complet en Europe du Nord ou en Asie, les économies potentielles peuvent être particulièrement importantes », ajoute-t-elle.
Il est aussi utile de faire preuve d'ouverture et de flexibilité en parcourant les offres. On peut, par exemple, envisager une croisière en Alaska, puis réaliser qu'un circuit croisière-terrestre en Alaska représente un meilleur rapport qualité-prix, avec davantage de jours et une portion terrestre. Ou encore, penser à une croisière printanière dans les Caraïbes, puis constater que les rabais estivaux sur un itinéraire en Europe valent le détour.
« Il faut explorer toutes les options, et pas seulement la destination envisagée au départ », conseille-t-elle.
Un autre conseil : attendre dans l'espoir d'une meilleure offre comporte des risques. On peut perdre la date de départ ou la catégorie de cabine souhaitée.
« Si vous voulez une cabine avec balcon sur un pont précis, il y a de fortes chances qu'elle ne soit plus disponible si vous attendez », prévient Cattuna. « C'est particulièrement vrai pour les itinéraires comprenant beaucoup de navigation panoramique, comme l'Alaska, le canal de Panama ou la Norvège. »
Howard abonde dans le même sens et souligne que l'attente apporte rarement un avantage. Les temps ont changé : les réservations de dernière minute menant à un surclassement sont devenues rares.
« Il y a un avantage clair à bloquer une réservation avec un dépôt le plus tôt possible, autant pour obtenir les meilleurs tarifs que pour profiter d'avantages supplémentaires, comme un crédit à bord ou des pourboires prépayés », conclut-elle.

Rédigé par Bert Archer

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