Collaboration spéciale : Natalie Sicard

L'office de tourisme du Portugal a invité notre collaboratrice à visiter l’île de Madère au Portugal. Située au large des côtes marocaines, entre les Canaries au Sud et les Açores au Nord, ce bijou d’île verdoyant gagne à être connu des amoureux de la nature et des voyageurs qui ont tout exploré du « pays bleu » sauf ses îles !

Avec des températures oscillant entre 13 et 20°C en hiver et 15 et 26 en été, elle porte bien son surnom d’île au printemps éternel et se visite à l’année. S’y mêle la douceur de vivre à la portugaise et un esprit un brin british. C’est que cette terre de culture de canne sucre et de vin fortifié, découverte par Henri le navigateur en 1419, est particulièrement prisée des britanniques depuis le XIX siècle. Il en résulte un mélange de manoirs cossus à l’anglaise transformés en hôtels, de salons de thé, d’édifices splendides couverts d’aluzelos et les trottoirs typiques à Madère, en mosaïques noir et blanc.

Ce qui frappe en la découvrant est l’incroyable diversité de ses paysages, qui comme toute île volcanique alterne entre sommets, pics dentelés, falaises abruptes en bords de mer, hauts plateaux désertiques et vallées profondes recouvertes de forêts tropicales. Un paradis pour les adeptes de la randonnée. Il y a des sentiers pour tous les niveaux et tous les goûts. On peut aussi tout simplement profiter de ses jardins luxuriants. De nombreuses plantes sont endémiques à l’île. Il suffit d’arpenter le jardin tropical Monte Palace dans les hauteurs de Funchal, pour en admirer la magnificence. On y accède par un funiculaire et de là-haut, un 2e nous mène au jardin botanique. Il abrite plus de 2000 plantes exotiques et rares provenant du monde entier, importées sur l’île par les premiers naturalistes au 19e. Pas étonnant que Madère soit aussi surnommée « l’île aux fleurs ».

Après la visite des jardins, c’est un must de redescendre dans un traîneau en osier, l’une des attractions touristiques les plus populaires de Madère. Servant jadis à transporter les marchandises entre Monte et Funchal (avant le téléphérique), elles sont propulsées par deux pilotes aguerris, les « Carreiros do Monte ». Fous rire et sensations fortes garanties! Funchal, la capitale et plus grande ville insulaire est le premier point de chute quand on débarque sur l’île. Excellente base pour commencer sa découverte, elle offre un large éventails d’activités. On se perd avec plaisir dans ses rues piétonnes, bondées de boutiques, cafés, bars et restaurants.

On s’attarde autour des attraits à ne pas manquer : la cathédrale du 16e siècle, le Mercado dos Lavradores, le marché couvert de Madère, la rue Santa Maria aux portes colorées peintes par des artistes, le Square Columbus et, arrêt incontournable, les Caves Blandy’s pour goûter au célèbre vin fortifié exporté partout dans le monde depuis le XVIIIe siècle. La visite permet de comprendre les particularités de ces vins qui vieillissent non pas en caves mais dans des bâtiments chauffés par le soleil. Elle se termine par une dégustation des 4 variétés: Sercial, Malvasia, Verdelho et Boal.

Les plages et piscines naturelles Île de plages Madère? Pas vraiment. Si quelques-unes ont été aménagées avec du sable importé, elle compte deux plages naturelles de sable blond et deux de sable noir dont celle de Seixal, sur la côte nord-ouest de l’île et qui vaut le détour. Sinon, à Madère, c’est dans les piscines d’eau de mer nichées dans des rochers de lave volcanique où il faut se baigner ! Les plus belles sont dans le village de Porto Moniz. Les adeptes de plages immaculées seront plutôt servies sur l’île voisine de Porto Santo. On y accède depuis Funchal en ferry, pour un trajet d'environ deux heures et demie. Une belle excursion d’une journée.

Autres points d’intérêts à ne pas manquer à Madère : Observer les baleines et les dauphins ; quelques agences proposent ce genre d’excursions depuis divers ports de Madère. On en a fait l’expérience depuis Funchal avec VMTMadeira et on vu beaucoup de dauphins ainsi que des baleines-pilotes.

Descendre une falaise en téléphérique ; sur un trajet vertigineux de plus de 300 mètres, on est propulsé en 4 minutes sur la petite baie de Fajã dos Padres. On s’y baigne et on y déguste un excellent repas de fruits de mer - avec vue! - au restaurant en bord de mer. C’est ici que je me suis régalée de patelles grillées (lapas ou limpets), ces petits coquillages à la forme conique typiques de Madère.

La vallée de San Vincente et la visite d’un vignoble ; ces dernières années, la production de vins de table de Madère s’est beaucoup développée. Du côté de São Vicente, on en déguste d’excellents - surtout le blanc!- au Vignoble Quinta do Barbusano tout en admirant la partie haute et verdoyante de la vallée.

Goûter au Puncha ; la boisson traditionnelle et emblématique de Madère, composée de rhum, de canne à sucre, de miel (ou de sucre, la version des marins) et de jus de citron.

Faire une balade en jeep Une occasion d’arpenter les routes étroites et escarpées traditionnelles des fermiers - non accessibles en voiture - à travers la forêt tropicale dans les hauteurs. Ça brasse! Mais le bolide, fouetté au passage par les branches de palmier, d’eucalyptus et de plantations de bananes a été piloté d’une main de maître par Yvan de Bravelanders.

Goûter aux spécialités madériennes Un délice ! Le sabre-noir, un poisson pas très beau mais succulent est l'une des spécialités les plus typiques (en croquettes, en ceviche, grillé ou frit) ainsi que les brochettes de viandes rôties suspendues sur des branches de laurier au-dessus de la table. Il faut aussi s’arrêter dans une épicerie locale pour faire le plein de bonbons au fenouil, à l’eucalyptus ou au gingembre, de vin ou de vinaigre de vin de Madère.

Où dormir : Nous avons logé trois nuits au Castanheiro, un Boutique Hôtel de 81 chambres à la décoration soignée et moderne et à deux minutes du centre historique de Funchal, donc très bien situé. La piscine et jacuzzi sur le toit offrent une vue splendide sur la baie. Nous avons aussi visité le Quinta da Casa Branca, un hôtel 5 étoiles niché dans un jardin botanique de 1,2 hectares et Les Suites at the Cliff Bay, la nouvelle aile de 23 suites de luxe annexée à l’hôtel The Cliff Bay. Faute d’y loger, il vaut la peine d’y manger un soir pour admirer les lieux et de savourer la cuisine étoilée au Guide Michelin du Cliff Bay. Pour explorer la partie ouest de l’île nous avons séjourné au Socalco Nature qui domine la baie et la plage de sable de Calheta. Juchée sur une falaise, avec une superbe vue sur la mer, le concept allie nature, design écologique et une cuisine à base de produits locaux dont des légumes bio de leur jardin. Le proprio est d’ailleurs un chef reconnu et exploite aussi ses propres vignes.

Circuler sur l’île: L’île n’est pas très grande (55km sur 25km). La durée moyenne d’un trajet à Madère d’un bout à l’autre de l’île est d’environ 40 minutes. Mais mieux vaut avoir une voiture pour y circuler sinon il est conseillé de loger à Funchal durant tout le séjour. S’y rendre : De Montréal, plusieurs compagnies aériennes proposent des vols vers Lisbonne. TAP Air Portugal offre 4 vols directs par semaine tandis qu’un vol quotidien dessert ensuite Funchal depuis Lisbonne.

Mon expérience sur TAP a été parfaite; aucun retard, service et repas excellents à bord, bagage à main gratuit et possibilité de prendre un petit sac en plus, bagage en soute bien expédié. Noter qu’il faut prendre un transporteur sur le tarmac pour accéder à l’avion mais ça ne ralenti pas le processus. Intéressant: À l’aller comme au retour, on peut faire une escale sans frais supplémentaire de jusqu’à 5 jours dans la capitale portugaise. Plus de détails ici :flytap.com/en-ca/stopover

Pour plus d’informations sur Madère : www.visitmadeira.com