Avez-vous déjà envisagé un voyage au Japon pendant l’hiver? C’est un moment merveilleux pour explorer ce pays. Il offre de nombreuses options au voyageur – entre autres skier à Hokkaido ou visiter Nagano – où se sont tenus les Jeux olympiques d’hiver de 1998. Rien n’est plus facile qu’une visite au Japon avec des vols quotidiens à destination de Tokyo en partance de Toronto, Montréal et Vancouver. Voici cinq choses à faire absolument au pays du Soleil levant pendant la saison froide selon l'Office national japonais du tourisme (JNTO).

1. Skier à Hokkaido

À la recherche de l’extraordinaire pour la saison de ski? Pourquoi pas du ski chenille ou du surf de neige sur votre propre montagne privée? À Hokkaido, le ski dans la poudreuse est le meilleur au monde, car le vent recouvre les pistes à mesure qu’elles sont tracées, donc chaque descente se fait sur une neige aussi vierge que la précédente. Le tout dernier complexe touristique et spa qui va orner ses pentes est le Park Hyatt Niseko Hanazono, dont l’ouverture est prévue pour le 20 janvier 2020.

Après toute une journée d’activité dans la poudreuse – ski hors-piste, ski héliporté, et ski en forêt – complétez votre expérience de ski au Japon en vous plongeant dans un bain thermal fumant sous les étoiles, et en allant déguster le wagyu de Hokkaido agrémenté de sake, avec les meilleurs fruits de mer de l’île.

2. Visite des cerisiers en fleurs d’hiver à Okinawa

La période touristique la plus intense au Japon est le printemps, quand les cerisiers sont en fleurs. Mais vous ignorez sans doute que dans les îles d’Okinawa au sud du Japon, les cerisiers sont en pleine floraison en janvier. En vous rendant sur ces îles tropicales en hiver, vous profiterez de la plus belle floraison de cerisiers tout en évitant la masse des touristes.

Okinawa est connue pour être l’île de la santé et de la longévité, où les centenaires vivent une vie traditionnelle, où les fruits tropicaux bien mûrs sont on ne peut plus juteux, où la plongée sous-marine est sans égale, où les fruits de mer sont toujours frais, et où les plages de sable blanc sont vides de touristes et sans la chaleur de l’été : c’est une escapade détente dans une atmosphère calmante.

3. Féérie hivernale à Toyama

Une neige d’un blanc immaculé recouvre la préfecture de Toyama, du côté de la mer du Japon. Lorsqu’on visite les villages tranquilles et reculés de gassho-zukuri à Gokayama, là où la poudreuse s’accumule sur quatre mètres de haut, on a l’impression de marcher dans une boule à neige magique. Entre les maisons vieilles de trois cents ans, aux toits de chaume, et en forme de mains d’une personne en prière, les locaux cultivent les vers à soie et fabriquent du papier de riz. Chaque village est éclairé d’une lumière douce de janvier à mars pour en rehausser l’enchantement. Tout près, dans la vallée de Shogawa, la Omaki Onsen est considérée comme l’une des plus belles sources chaudes du Japon, et l’une des plus isolées. Là, vous pourrez éprouver le plaisir d’un bain très chaud en plein air, agrémenté d’une vue superbe, et suivi de cuisine locale autour d’un feu de charbon. À l’intérieur du canyon de neige du Mont Tateyama, le chasse-neige routier crée des bancs de neige qui peuvent atteindre 20 mètres de haut. Ce tronçon emblématique de la Route 6 attire des visiteurs de tous les coins du Japon.

La Baie de Toyama est connue pour ses soupes de fruits de mer douces et épaisses, et le plat de prédilection de Toyama est le Ramen Noir de Toyama. Ce bouillon riche fait d’un soja spécial qui lui donne sa couleur noire a gagné le championnat du Ramen Show de Tokyo. En hiver, les arbres et les sculptures dans les parcs et les rues sont éclairés par la chaude lumière d’ampoules LED pendant le festival Snowpiad Tateyama Sanroku, ce qui fait de Toyama l’un des cadres hivernaux les plus romantiques au Japon.

4. La Planète des singes de Nagano

Les sports d’hiver abondent à Nagano, site des Jeux olympiques d’hiver de 1998, et les promenades le long de la route du Nakasendo vous font traverser des villages-relais de poste anciens qui donnent un aperçu du passé, et de l’activité volcanique naissent des sources thermales relaxantes au milieu de la nature la plus vierge qui soit. Même les singes bénéficient de l’air vif des Alpes japonaises. Il y a bien longtemps, les singes sont descendus de leurs arbres très haut dans les montagnes jusqu’aux sources chaudes tout en bas pour revendiquer leur bien. Maintenant, les sources chaudes de Jigokidani leur appartiennent. Quand la température tombe, ils sautent dans l’eau chaude pour se dorloter et se pomponner l’un l’autre. Une courte randonnée le long d’un sentier boisé vous amène jusqu’aux célèbres Singes des Neiges qui paressent dans leur propre spa naturel et dont la vue ravit les visiteurs.

5. Se réchauffer à Akita

Akita est un pôle rural agricole où les traditions restent intactes. En hiver, des igloos de toutes tailles surgissent pendant le Festival de Yokote Kamakura, créant des globes incandescents à travers le paysage urbain. Des « Kamakuras » miniatures sont éclairés à la bougie, suscitant une ambiance mystique, et les visiteurs sont invités à entrer dans les huttes les plus grandes pour une boisson chaude.

La cuisine est faite d’aliments réconfortants comme le ragoût d’ours; le Kiritanpo, un riz écrasé, pétri et mijoté avec de la viande et des légumes ou glacé avec une pâte miso; et le poulet Hinai, poulet fermier élevé lentement jusqu’à ce qu’il soit tendre et juteux à la perfection, accompagné d’œufs de poules Hinai crémeux et d’une sauce sucrée sur du riz. Les onsen extérieurs, appelés rotenburo, sont des havres dans lesquels se tremper et se détendre. La Nyuto onsen, « source chaude mamelon », est un groupe de bains mixtes qui se trouvent à Ryokans dans les montagnes. Leurs eaux extrêmement chaudes d’un blanc de lait ont des pouvoirs de guérison. Ces sources ont plusieurs centaines d’années et leur nom provient de la forme de la montagne où elles se trouvent. Et ne manquez pas le musée du Chien Akita, le seul musée au monde consacré aux chiens japonais.